La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de Estados Unidos emitió el jueves 26 de septiembre recomendaciones urgentes de seguridad a Boeing y a la Administración Federal de Aviación (FAA). Estas recomendaciones son el resultado de una investigación sobre un posible fallo en el sistema de control del timón de algunos aviones Boeing 737NG y 737MAX.
El problema se detectó a raíz de un incidente ocurrido el 6 de febrero de 2024, en el que los pedales del timón de un Boeing 737-8 de United Airlines se atascaron en posición neutral durante el aterrizaje en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty. El capitán logró controlar la dirección del avión usando el timón de dirección del morro. Afortunadamente, no hubo heridos entre los 155 pasajeros y 6 tripulantes, y el avión no sufrió daños.
La investigación de la NTSB reveló que el problema radica en un actuador de guiado de despliegue del timón, un componente que, aunque no se utiliza en aterrizajes sin precisión, permanece conectado mecánicamente al sistema del timón.
Actuador implicado en la incidencia, con muestras de humedad en los rodamientos Fuente: Collins Aerospace. Nota: La imagen de la figura está ampliada y no es una representación precisa de su tamaño.
La investigación de la NTSB reveló que el problema radica en un actuador de guiado de despliegue del timón, un componente que, aunque no se utiliza en aterrizajes sin precisión, permanece conectado mecánicamente al sistema del timón.
La humedad se encontraba en el actuador debido a un error de ensamblaje durante su fabricación. Un cojinete sellado se colocó incorrectamente, dejando un lado sin sellar y expuesto a la humedad. Esta humedad, al congelarse durante el vuelo, provocó la restricción en el movimiento del actuador y, por consiguiente, el atasco de los pedales del timón.
Las pruebas realizadas por la NTSB confirmaron esta relación entre el frío y el fallo del actuador. Cuando el actuador se sometió a pruebas a temperatura ambiente, funcionó dentro de los límites de diseño. Sin embargo, tras ser expuesto a bajas temperaturas durante una hora, el actuador experimentó una resistencia significativamente mayor, superando los límites de diseño y dificultando el movimiento de la palanca de salida.
Collins Aerospace, fabricante del componente, notificó a Boeing que más de 353 actuadores entregados desde febrero de 2017 podrían presentar este fallo. La NTSB ha expresado su preocupación por las instrucciones del manual de vuelo del Boeing 737, que indican a los pilotos que, en caso de un timón atascado o restringido, deben aplicar la fuerza máxima para "superar el sistema atascado o restringido". Según la NTSB, esta acción podría resultar en una deflexión repentina e indeseada del timón, provocando la pérdida de control del avión durante el aterrizaje.
Ante esta situación, la NTSB ha recomendado a Boeing que determine las respuestas apropiadas de la tripulación de vuelo, además de aplicar la fuerza máxima en los pedales. También ha recomendado que se notifique a las tripulaciones de vuelo que operan los 737 con los actuadores afectados que el sistema de control del timón puede atascarse debido a la acumulación de humedad congelada.
Diagrama que muestra la ubicación del servo de guía de despliegue. Fuente: Boeing
La NTSB también ha recomendado a la FAA que determine si los actuadores afectados deben ser retirados de los aviones Boeing 737NG y 737MAX. Si la respuesta es afirmativa, se debe indicar a los operadores estadounidenses que retiren los actuadores hasta que estén disponibles los repuestos. Además, la NTSB recomienda que se notifique a los reguladores de aviación de otros países para que también exijan la retirada de los actuadores afectados.
¿Qué tipo de actuador se encontró defectuoso en el incidente del Boeing 737?
El actuador defectuoso encontrado en el incidente del Boeing 737 fue un actuador de guiado de despliegue del timón Collins Aerospace SVO-730. Este actuador se utiliza en algunos aviones Boeing 737NG y 737MAX para controlar el movimiento del timón durante las operaciones de aproximación, aterrizaje y despliegue de categoría IIIB, es decir, en condiciones de baja visibilidad, como niebla densa o condiciones meteorológicas adversas.
Aunque no se utiliza en aterrizajes que no son de precisión, el actuador permanece conectado mecánicamente al sistema del timón. En el incidente del 6 de febrero de 2024, se descubrió que la humedad había ingresado en el actuador debido a un cojinete sellado incorrectamente durante la producción. Esta humedad se congeló, lo que provocó que el actuador se atascara y restringiera el movimiento del timón durante el aterrizaje.
Cronología del incidente
Durante el aterrizaje del vuelo 1539 de United Airlines en Newark, la tripulación se encontró con que los pedales del timón no respondían a la presión normal del pie.
- Inicialmente, aplicaron una presión "normal" en un intento por mantener el avión alineado con la línea central de la pista.
- Al no obtener respuesta, el capitán recurrió al timón del morro para mantener el avión cerca de la línea central mientras reducía la velocidad para entrar en la pista de salida.
- Una vez en la pista de salida, el capitán pidió al primer oficial que verificara los pedales del timón en su lado, confirmando que el problema persistía.
- Afortunadamente, poco después, los pedales del timón comenzaron a funcionar normalmente.
Es importante destacar que la tripulación no tenía conocimiento previo del fallo específico del actuador de guiado de despliegue del timón. Los datos de la grabadora de datos de vuelo (FDR) mostraron que la tripulación aplicó una fuerza considerable a los pedales, pero la superficie del timón no se movió hasta aproximadamente 30 segundos después del aterrizaje.
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