El Airbus Zephyr S ha completado con éxito la campaña de vuelos de prueba de 2021 en Estados Unidos. El último vuelo de la plataforma de gran altitud (High Altitude Platform System, HAPS) de Airbus, propulsada por energía solar, aterrizó el 13 de septiembre en Arizona (EE.UU.) poniendo fin a la campaña más ambiciosa y positiva de vuelos de Zephyr hasta la fecha.
La campaña de vuelos tenía una clara orientación al cliente: buscaba demostrar la posibilidad de utilizar Zephyr para futuras operaciones volando fuera del espacio aéreo restringido y por encima del espacio aéreo compartido con la aviación comercial. Zephyr, equipado con un sistema óptico avanzado de observación de la Tierra (Optical Advanced Earth Observation system for Zephyr, OPAZ), demostró su capacidad operativa para aportar una conciencia situacional instantánea, persistente y mejorada.
“Airbus y el equipo de Zephyr han conseguido avanzar de manera decisiva durante la campaña de vuelo de 2021 para demostrar la capacidad del HAPS. Las actividades que se han realizado este verano suponen un paso importante para conseguir el desarrollo de operaciones en la estratosfera”, señaló James Gavin, Future Capability Group Head de Defence Equipment & Support, la unidad de adquisiciones del Ministerio de Defensa del Reino Unido.
“La inversión en tecnología punta de defensa es clave para desarrollar unas capacidades militares de primera línea mundial. Zephyr es un programa importante para el Mando Estratégico del Reino Unido. El éxito de su reciente vuelo ha requerido numerosas soluciones técnicas innovadoras, un hito determinante para Zephyr, que está conformando el desarrollo de nuevos conceptos y formas de llevar a cabo las operaciones militares, especialmente en el contexto de la integración multidominio”, manifestó el Major General Rob Anderton-Brown, Director Capability and MDI Change Programme del Mando Estratégico.
La campaña comprendió seis vuelos en total: cuatro vuelos de prueba de bajo nivel y dos vuelos estratosféricos. Los vuelos estratosféricos duraron en torno a los 18 días cada uno, con lo que se superaron los 36 días de vuelo en esta capa de la atmósfera durante la campaña, y se añaden otras 887 horas a las 2.435 horas de vuelo estratosférico que había acumulado Zephyr hasta la fecha. Este logro representa un avance decisivo para los HAPS de ala fija y supone un paso adelante para que la estratosfera se convierta en una realidad operativa para sus clientes.
“La ultrapersistencia fiable y probada, la agilidad en la estratosfera y la interoperabilidad de la carga útil demuestran por qué Zephyr es el líder en su sector. Es una solución sostenible, propulsada por energía solar, ISR y que permite ampliar la cobertura de red para ofrecer una conectividad vital en el futuro, así como la capacidad de observación de la Tierra allí donde se precise”, ha afirmado Jana Rosenmann, Head of Unmanned Aerial Systems de Airbus.
Esta capacidad tan innovadora y que podría cambiar las reglas del juego forma parte de la aspiración de Airbus de avanzar con rapidez hacia el desarrollo de operaciones en la estratosfera. Zephyr es neutro en carbono y utiliza la luz solar para volar y recargar sus baterías sin consumir combustible ni producir emisiones de carbono.
Gracias a su capacidad para permanecer en la estratosfera durante meses, Zephyr aportará nuevas posibilidades de ver, sentir y conectar tanto a clientes comerciales como militares. Zephyr tendrá el potencial de revolucionar la gestión de las catástrofes, por ejemplo, vigilando la propagación de los incendios forestales o de los vertidos de petróleo. Proporciona vigilancia persistente, ya que rastrea el cambiante paisaje del planeta, y ofrecerá comunicaciones a las áreas con más necesidad de conexión en el mundo.
