El programa Flight Ticket Initiative de la ESA y la Comisión Europea creará un grupo de proveedores privados de lanzamientos de misiones institucionales europeas, entre ellos, esta semana se han publicado las cinco empresas seleccionadas, entre las que destaca la española PLD Space. El resto son: la francesa Arianespace, la británica Orbex Space y las alemanas Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg (RFA).

El presidente ejecutivo de PLD Space, Ezequiel Sánchez, durante una presentación en el Parlamento Europeo. Foto: PLD Space

En su última Cumbre Interministerial de Sevilla, la ESA anunció un cambio radical en su rol como demandante de lanzamientos espaciales. Con la creación del European Launcher Challenge, por primera vez dejará de ser una entidad de adquisición de sistemas de lanzamiento, para ejercer un nuevo papel como cliente principal, promoviendo la licitación de contratos de servicios de transporte espacial. 

La crisis de lanzadores en Europa ha sido uno de los temas candentes de la 16th European Space Conference, celebrada esta semana en Bruselas. En este contexto, PLD Space ha organizado una presentación en el Parlamento Europeo para dar a conocer a los distintos grupos de eurodiputados y otros representantes institucionales su visión estratégica sobre este asunto que está marcando la agenda pública. 

Los datos no son buenos en Europa. Este año 2023 se han lanzado en el mundo un total de 223 cohetes espaciales. Se trata del tercer récord consecutivo después de 2022 (con 186 lanzamientos orbitales) y 2021 (con 146). Sin embargo, en Europa solo se han lanzado tres cohetes.  Las expectativas no son mucho mejores para este 2024, donde la capacidad europea de acceso al espacio podría ser nula por primera vez en más de 40 años. 

Preservar la competencia en el sector

Una de las incógnitas del European Launcher Challenge es que no se ha precisado aún el número de contratos institucionales, el volumen de fondos que moverá, el número de ganadores previsto o los criterios de evaluación del proceso de selección.

En este sentido, el presidente ejecutivo de PLD Space ha recomendado huir de un sistema basado en la concentración y de la búsqueda de un “campeón europeo”. Este tipo de modelo “corre el riesgo de limitar las oportunidades de financiación de desarrollo tecnológico y eliminar de facto la competencia en el sector”.

Criterios de sostenibilidad financiera y viabilidad comercial

Sánchez también ha defendido la sostenibilidad financiera y la viabilidad comercial como criterios indispensables en la calificación de las ofertas. “En un contexto de carrera espacial privada en Europa, llegar primero es importante, pero los operadores deben llegar con un modelo robusto y sólido que sea financieramente sostenible en el medio y largo plazo. La evaluación de los proyectos por parte de la ESA no debe centrarse exclusivamente en criterios de carácter tecnológico y debe comprender también aspectos vinculados con el servicio y la fiabilidad”.   

Ezequiel Sánchez comentó también que: “las nuevas empresas de lanzadores se caracterizan por una asunción de riesgos distinta, alejada del conservadurismo que históricamente ha predominado en los programas espaciales europeos. Es por ello que, para dinamizar el sector y fomentar la eficiencia operativa de las compañías del sector, la ESA tiene que minimizar al máximo la burocracia exigida en su modelo de contratación de servicios de lanzamiento.