Airbus celebra el 30º aniversario del Beluga. Este avión con nombre y forma de cetáceo empezó a operar en 1994 como carguero para transportar las piezas de los aviones del fabricante entre las distintas plantas que tiene en Europa.
En 2014, se lanzó el Beluga XL para poder transportar las alas y la sección más grande del fuselaje del Airbus A350. Esta nueva versión de la ballena voladora puede transportar un 30 por ciento más de carga que la primera versión del modelo. En la actualidad, existen 11 aviones Beluga, seis aparatos del modelo XL y cinco del modelo ST. Airbus es la única compañía que posee y opera estos aviones.
Los Beluga XL se utilizan para transportar las piezas de los aviones de Airbus desde las fábricas donde se producen hasta las plantas de ensamblaje final, principalmente a las plantas de Airbus en Toulouse (Francia) y de Hamburgo (Alemania). Con un alcance de 4.000 km, puede transportar hasta 51 toneladas, lo que equivaldría a 26 coches pequeños (como el Mini Cooper) o siete elefantes.
Sus dimensiones de 63,1 m. de longitud, 18,9 m. de altura y 8,8 m. de ancho le permiten acomodar dos alas del A350 XWB, el doble que el Beluga ST. El tiempo medio de escala del Beluga XL es de 70 minutos, mientras que la tripulación está formada por dos pilotos y un jefe/responsable de carga (loadmaster).
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Los cinco Beluga ST componen la flota de la compañía Airbus Beluga Transport (AiBT) que transporta cargo de grandes dimensiones para terceros clientes.
Pueden acomodar un máximo de 40 toneladas y cuentan con suficiente espacio para trasladar satélites espaciales y helicópteros completamente montados, pero también se pueden utilizar para transportar todo tipo de maquinaria, material de empresas petrolíferas y gasísticas o carga humanitaria. Recientemente, se han transportado dos helicópteros a bordo de un Beluga ST con destino a China. Las dimensiones de este gigante de los cielos son:
- Longitud: 56,16 m.
- Altura: 17.25 m.
- Anchura del fuselaje: 7,7 m.
- Alcance: 1.650 km.
Los Beluga XL vuelan a 11 destinos en Europa, entre ellos Getafe y Sevilla, en España, que también forma parte de la producción: el plano de cola horizontal (HTP) se fabrica en la planta de Airbus en Getafe.
De media, la versión XL de este avión opera de cinco a seis vuelos a la semana a España. Las operaciones requieren de una logística singular. En una operativa normal de carga en la planta de Airbus en Getafe participan 11 personas, más un equipo de bomberos durante la carga, la descarga y el repostaje del combustible en el avión.
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