Su ubicación privilegiada en medio del Caribe ha hecho de Cuba uno de los destinos favoritos de turistas europeos y canadienses, A pesar de que la economía del país se encuentra bajo control estatal desde 1958, ha contado con 4 líneas aéreas que prestan servicios aéreos domésticos e internacionales. A inicios de los años noventa, la mayoría de los vuelos regulares internacionales de empresas oriundas del país eran operados por Cubana de Aviación, en tanto que los de cabotaje los cubrían principalmente Aerocaribbean, Aerogaviota y Aero Taxi.
Cubana fue fundada en 1929 con capitales privados y pasó a manos del Estado en 1959 e incorporó aeronaves soviéticas a partir de los años sesenta. Desde entonces, su flota estuvo integrada por modelos como los Antonov An-24, An-158, Ilyushin Il-18, Il-62, Il-96, Tupolev Tu-154, Tu-204 y Yaklovev Yak-40 y Yak-42.
Varios de ellos sólo han estado en actividad por corto tiempo, debido a dificultades de mantenimiento y en la actualidad solo continúan en operación algunos Il-96. Durante la década de los años noventa operó con Tu-154 en la ruta La Habana-Lima y con Tu-204 a Ciudad de México. El Il-62 se utilizaba entre La Habana y Buenos Aires y en la línea directa a Madrid, en la que la sustituyeron los Il-96.
Sin embargo, debido al elevado costo de mantenimiento y de reposición de equipo, se vio en la necesidad de arrendar frecuentemente aeronaves de otras compañías para suplir la deficiencia de material aeronáutico. A efectos de suplementar los servicios de cabotaje de Cubana y atender la demanda de vuelos charter hacia Cuba, el Gobierno constituyó Aerocaribbean en 1982, que también operó servicios regulares desde su base en La Habana a Guayaquil, Managua, Santo Domingo y Puerto Príncipe, entre otros destinos.
Al igual que Cubana, también se hizo con aeronaves soviéticas, como el Yak-40 y los Il-14 y Il-18, uno de los cuales se accidentó en noviembre de 1992. En 1990 se estableció una oficina comercial de servicios aéreos perteneciente a la entidad de turismo Gaviota, que tenía por objeto tramitar todo lo vinculado con los traslados de pasajeros y carga, tanto a nivel nacional como hacia el extranjero.
A efectos de no tener que depender de aerolíneas y satisfacer sus propias necesidades de transporte aéreo, en 1994 constituyó Aerogaviota, que fue presentada oficialmente durante la XV Convención de Turismo efectuada en Varadero e inició servicios aéreos en octubre de ese mismo año. Con el objeto de satisfacer la demanda de charter de menor densidad, el Gobierno creó Aerotaxi en 1995, realizando vuelos fletados hacia centros turísticos y localidades sin vuelos comerciales, tales como Guardalavaca, Sancti Spiritus y Siguanea.
Vaivenes políticos
Debido a las circunstancias creadas por el embargo a Cuba, los requerimientos no cubiertos de mantenimiento de flota y la necesidad de certificar el material soviético, Cubana se vio en la necesidad de suscribir numerosos contratos de arrendamiento de aeronaves con tripulación, mantenimiento y seguros (wet lease) con aerolíneas extranjeras.
Algunas de las que prestaron tales servicios fueron TACA, de El Salvador; Global Air (uno de cuyos 737-200 se accidentó despegando de La Habana); TAESA de México; Transaer de Irlanda; AOM de Francia; e incluso un 737 de la desaparecida compañía española Hola Airlines, que tuvo un extrañísimo incidente al recibir varios impactos de bala en el aeropuerto de La Habana.
A diferencia de la línea aérea de bandera, Aerocaribbean sí pudo incorporar a su flota aeronaves occidentales ATR 42-300 y ATR 72-212. Conjuntamente con aviones de la era soviética, la empresa operó esos biturbohélices en rutas domésticas y regionales hacia destinos tales como Baracoa, Cayo Coco, Camaguey, Holguín, Manzanillo y Santiago de Cuba en la isla, así como hacia Puerto Príncipe (Haití), Santo Domingo (República Dominicana), Mérida y Villahermosa (México), Managua (Nicaragua) y San Pedro Sula (Honduras). Incluso creó un programa de viajeros frecuentes, denominado “Club Tropical”. Al igual que Aerocaribbean, Aerogaviota también pudo incorporar 3 ATR 42-500 y se adhirió al “Club Tropical”.
Mientras tanto, durante la primera década del nuevo milenio Aerotaxi continuó operando charter con An-2, Embraer EMB-110, Let L-410 y Douglas DC-3. En 2003, éste último avión fue secuestrado y desviado hacia Cayo Hueso, como un medio para llegar a territorio estadounidense por parte de migrantes ilegales. El Estado dispuso la suspensión de sus operaciones en 2009. Jordan Aviation es una de las más recientes (2021) aerolíneas en proporcionar aeronaves a Cubana. En ese mismo año, la empresa también suscribió un nuevo contrato con Plus Ultra para operar la ruta La Habana–Madrid (además de otros trayectos transatlánticos que fuesen requeridos), con A340 de su socia española, que fue un auténtico fiasco.
A inicios del año 2022, uno de sus 3 Il-96 se encontraba en mantenimiento en Rusia y los otros algo operativos en la isla, habiendo realizado ciertos vuelos entre La Habana y Buenos Aires. En 2015, Aerocaribbean la absorbió Cubana, cesando operaciones y sus activos fueron traspasados a la línea de bandera. Sin embargo, Aerogaviota, con sede en el aeropuerto Playa Baracoa de La Habana, continúa realizando vuelos regulares y charter domésticos e internacionales a destinos del Caribe y Centroamérica con ATR 42, An-2, An-24, An-26 y 1 helicóptero Mil Mi-8.
Una de las ventajas comparativas de esta empresa frente a Cubana la constituye el poder llegar de manera exclusiva a destinos no explotados por ningún otro operador. También presta servicios de aerotaxi, de actividades deportivas (paracaidismo) y de trabajos aéreos (prospecciones mineras y científicas), entre otros.
Puerto Rico
Puerto Rico tiene la condición de estar asociado a Estados Unidos. Su herencia hispana determina que se encuentre incurso en el ámbito Iberoamericano. Comoquiera que su territorio se considera de facto como parte de Estados Unidos, el desarrollo de aerolíneas oriundas de la isla se ha visto limitado por la férrea competencia que presentan las grandes norteamericanas, que operan libremente con la isla, tal como lo realizan en el territorio continental.
Aeropuerto de San Juan de Puerto Rico.
Una de las nativas la constituye Vieques Air Link. Con sede en el aeropuerto Vieques/“Antonio Rivera Rodríguez” de la isla, inició sus actividades en 1965 con vuelos charter de pequeños aviones, como el Piper “Cherokee”. Durante los años ochenta, la aerolínea fue progresivamente añadiendo destinos domésticos.
Voló así a lugares como Isla Verde, Fajardo, San Juan, Humacao y Culebra e internacionales como St. Croix, incrementando significativamente su red de rutas. En los años noventa, el conflicto suscitado por la oposición a la presencia de la Marina de Estados Unidos en Vieques determinó que tanto opositores como miembros de los contingentes gubernamentales que viajaban a la isla contribuyeran a elevar significativamente los niveles de tráfico de la aerolínea.
Sin embargo, entre septiembre y noviembre de 1999 casi toda la flota de la aerolínea quedó destruida con el paso de los huracanes “Hugo” y “Lenny”. No obstante el trágico y singular hecho, la empresa se sobrepuso a las circunstancias y adquirió 10 aviones del fabricante británico Britten-Norman: 7 “Islander” y 3 “Trislander”.
Otra de las compañías aéreas oriundas fue Puerto Rico International Airlines (Prinair). Tuvo inicialmente, en 1966, su sede en Ponce (de hecho, su nombre había sido originalmente Aerolíneas de Ponce) y posteriormente trasladó su base de operaciones al aeropuerto internacional de Isla Verde, en San Juan. Entre los años setenta y ochenta expandió considerablemente su red, incluyendo destinos tales como Antigua, Miami (Opa-Locka), Guadalupe, Santo Domingo, Puerto Plata, St. Croix, St. Kitts, St. Maarten, Martinica y Barbados, además de otros. Fue en su momento el mayor operador (hasta 28 unidades) del tetramotor británico De Havilland DH-114 “Heron”. También incorporó Convair CV580 y CASA C212 “Aviocar” a su flota.
De hecho, se pretendía que la aerolínea fuese cliente de lanzamiento del nuevo modelo CASA-Nurtanio CN235, lo cual quedó evidenciado durante la ceremonia de salida oficial de fábrica (roll-out) en la factoría de Madrid/Getafe del fabricante español, en 2000 integrada en Airbus, del prototipo de este biturbohélice de uso civil y militar, que lucía la librea de Prinair al estribor del fuselaje, pero nunca llegó a operarlo.
La aerolínea se vio afectada por su siniestrabilidad, lo cual, aunado a una férrea competencia en las líneas que operaba, determinaron que cesara operaciones en 1985. No obstante, consiguió reaparecer con un renovado emprendimiento con el mismo nombre comercial en 2007, el cual realizó charter con aviones ligeros Piper “Chieftain”, pero, al no alcanzar el éxito esperado, cesó operaciones dos años después.
La marca comercial Prinair volvió a emerger en 2019, año durante el cual se anunció la prestación de servicios aéreos desde una nueva base en Aguadilla hacia localidades en la isla y destinos del Caribe. Mientras tanto, con el advenimiento del nuevo milenio, Vieques adquirió monomotores Cessna “Caravan”, que se sumaron a la flota de Britten-Norman.
La aerolínea continuó consolidando y expandiendo su red de rutas y decoró con una nueva librea sus aeronaves. En la actualidad, y tras haber superado el período de restricciones producto de la pandemia, opera servicios básicamente no regulares hacia Ceiba, San Juan y Culebras. Actualmente vuelan más de 20 compañías aéreas hacia Puerto Rico. Empresas como Jet Blue, han hecho del aeropuerto “Luis Muñoz Marín” de la capital un importante centro de operaciones y conexiones desde el territorio continental a las islas del Caribe.
República Dominicana
Aunque la República Dominicana ya se había consolidado desde hacía muchos años como un gran centro turístico del Caribe, las innumerables atracciones que posee y su privilegiada ubicación geográfica no sólo han atraído cada vez más a un mayor número de operadores extranjeros, sino que también siempre han surgido aerolíneas locales con ambiciosos e innovadores planes de expansión.
En el pasado lejano tuvo emblemáticas firmas, como Argo y Aerovías Nacionales Quisqueyanas, la cual, además de distinguirse por ser la última aerolínea del mundo en operar el legendario tetramotor de hélice a pistón Lockheed “Constellation” en servicios aéreos regulares de pasajeros, compitió de manera directa con Compañía Dominicana de Aviación, la cual fue durante décadas, la línea aérea de bandera del país.
Durante su apogeo, Dominicana llegó a volar hasta a 21 destinos nacionales e internacionales, pero a inicios de la década de los años noventa sólo operaba desde Santo Domingo hacia unas pocas ciudades, incluyendo Miami, Nueva York, San Juan y Puerto Plata, con 727-100 y -200. Anteriormente, la había llegado a emplear tetrarreactores 707 y el célebre 747, pero debido a la necesidad de racionalizar recursos por el alto costo de mantenimiento de ese material, su flota quedó homologada al trirreactor. El hecho que la República Dominicana perdiera la Categoría 1 ante la FAA (Federal Aviation Administration) estadounidense constituyó un serio revés para la empresa, al tener que suspender los vuelos hacia sus destinos norteamericanos más lucrativos.
Como resultado, la empresa tuvo que recurrir al arrendamiento de aeronaves extranjeras (737, 757 y DC-10, entre otras), pero la incapacidad de mantener los contratos vigentes durante largo plazo originó incumplimientos en sus obligaciones de transporte, que sólo generaron mayor presión sobre la crisis financiera que ya agobiaba a la compañía.
Al ser una aerolínea íntegramente de propiedad estatal, el Gobierno dispuso la suspensión de sus actividades en 1995 y su liquidación definitiva en 1999. La última década del siglo XX no sólo fue testigo del ocaso de la más importante aerolínea que había tenido el país y también de los albores de nuevos emprendimientos aeronáuticos, que tendrían un impacto significativo en el futuro.
Es así como en 1992 se constituyó Air Century SA (ACSA). En sus principios sólo prestaba servicios de aerotaxi y de diversa naturaleza, como publicidad aérea, pero pudo progresivamente expandirse y durante el curso de tres décadas llegó a incursionar en servicios aéreos regulares internacionales, volando desde Santo Domingo y Puerto Plata hacia Santiago de Cuba, Puerto Príncipe y otros destinos regionales con una flota de birreactores regionales Bombardier CRJ200 y Embraer ERJ-145.
Sin embargo, en la época posterior a Dominicana de Aviación, no todos los emprendimientos fueron exitosos. Firmas como Aerocontinente Dominicana, APA. LAN Dominicana y PAWA Dominicana y alguno español de la mano de Air Europa cesaron operaciones tras relativamente breves períodos de existencia.
Una de las que tuvo cierta incursión en el mercado aéreo de esa nación con aeronaves de gran porte fue Aerolíneas Santo Domingo, también conocida como Air Santo Domingo. propiedad de Servicios Aéreos Profesionales (SAP Air), otra compañía dominicana especializada en vuelos sanitarios y de aerotaxi ejecutivo, constituida en 1996. Operó una flota alquilada de 3 aviones: 1 727-200, 1 737-200 y 1 757-200), además de otras aeronaves menores en vuelos charter y hacia destinos en el Caribe y Estados Unidos. Cabe señalar que, durante su existencia, Air Santo Domingo también usó aparatos de SAP Air y en el año 2020 disponía de un biturbohélice Saab 340B de fabricación sueca, con capacidad para 36 pasajeros.
Nuevos operadores
Pan Am World Airways (PAWA) Dominicana fue una sociedad constituida en 2003, pero que hasta 2005 su proceso de certificación no fue reactivado, al ser su accionariado adquirido por la empresa de servicios aeronáuticos Servair. Inició operaciones en octubre de 2007 en la ruta Santo Domingo-Puerto Príncipe, planteándose desde el origen atender los mercados del Caribe.
MD-80 de PAWA.
Sin embargo, gracias a que el país recuperó la Categoría 1 de la FAA, pudo ser partícipe de que volvieran las actividades con transportistas locales entre la República Dominicana y Estados Unidos, estableciendo líneas regulares desde Santo Domingo hacia Aguadilla (Puerto Rico) en 2008. Al año siguiente recibió el apoyo operativo y “know how” por parte de los gestores de las venezolanas ASERCA y Santa Barbara Airlines, que por entonces ya operaban de manera conjunta como Grupo Condor.
Como resultado de dicho patrocinio, incorporó viejos birreactores DC-9-32 para ir a San Juan de Puerto Rico. Sin embargo, las presiones financieras que entonces afectaban a las dos empresas venezolanas en su país, aunadas a las propias, determinaron que PAWA tuviese que suspender operaciones en 2012.
No obstante las dificultades, y tras la puesta en marcha de un nuevo proceso de recertificación, la aerolínea, volvió a realizar servicios internacionales en 2015 hacia Puerto Príncipe, La Habana, San Juan y Miami, pero no fueron suficientes para evitar el incumplimiento de sus obligaciones de pago (incluyendo adeudos a las autoridades aeronáuticas del país, al igual que al concesionario del aeropuerto), lo cual originó que la Junta de Aeronáutica Civil le revocara su permiso de operación en enero de 2018.
El pasado de la aviación comercial reciente de la República Dominicana revela mucha efervescencia en la industria del transporte aéreo, con nuevos operadores pugnando por ingresar y captar una cuota del mercado. Uno de los nuevos emprendimientos fue Sky High Aviation Services. Constituida 2012 con sede en el aeropuerto internacional de Santo Domingo/“Las Américas”, inició vuelos charter y regulares a diversas islas y ciudades del Caribe.
Al comienzo empleó una flota de múltiples aeronaves de distintos fabricantes: Piper PA-32, Cessna 206, Beechcraft 99 y “Baron 55”, BN-2A “Islander”, BAe “Jetstream 41” y Embraer ERJ-145. Fue progresivamente expandiendo su red de rutas hasta llegar a 40 destinos en el Caribe antes de marzo de 2020.
Tras superar las restricciones derivadas del COVID-19, ha estandarizado su flota con birreactores Embraer EMB-145 y E190 y reanudó sus líneas hacia Anguilla, Antigua, Aruba, Beef Island (Islas Vírgenes británicas), Bonaire, Caracas, Curaçao, Fort de France, La Habana, Holguín (Cuba), Maracaibo, Miami, Point a Pitre, Porlamar, Santiago de Cuba, St. Kitts, St. Maarten, St. Thomas y Valencia (Venezuela).
En 2021 utilizó 1 Airbus A321 con tripulación de la lituana Avion Express y empleando la marca Sky Cana. Otro de los emprendimientos fue DW Dominican Wings, que empezó sus operaciones en 2016 con charter de “tour operadores” y empresas de turismo locales. Usó también 1 A320 de Avion. En marzo de 2018 anunció que cambiaría su modelo de negocio y se transformaría a ser de ultra bajos costes con sede en Santo Domingo con A320.
Sky Cana utilizó un A321 de Avion Express.
También comunicó que cambiaría su nombre comercial al de Fly Cana, pero poco después anunció que variaba nuevamente de identidad corporativa, para evitar confusiones con el nombre comercial de Sky Cana que empleaba en el mercado Sky High Aviation Services, por cuanto la nueva denominación que adoptaría sería la de Arajet.
Poco duró el nombre de Fly Cana.
Otro de los proyectos que se han materializado lo constituye Red Air, que empezó sus actividades en 2021 con dos frecuencias diarias entre Santo Domingo y Miami. Se ha credo mediante capitales venezolanos procedentes de los propietarios de la aerolínea Laser y utiliza también veteranos birreactores McDonnell Douglas MD-81 y MD82, que materialmente han desaparecido en los países desarrollados.
Deje un comentario