La simulación aplicada a la formación de controladores aéreos en España

Hemos analizado cómo las principales instituciones de formación de controladores aéreos en España utilizan la simulación, las innovaciones que están incorporando y las perspectivas de futuro en este campo.

SENASA

SENASA lleva funcionando en España desde 1995 como sociedad mercantil estatal y es el centro con más controladores aéreos en activo formados, teniendo en cuenta que hasta 2010 no se liberalizó esas enseñanzas en nuestro país. Para su tarea docente emplean el sistema automatizado de control de tráfico aéreo SACTA de ENAIRE (gestor nacional de navegación aérea) / Indra, tanto en los simuladores de torre como en ruta y aproximación.

Imagen de radar en un puesto de simulación de control de tráfico aéreo de SENASA. Foto: SENASA

Cuentan para esto último con 3 de 6 posiciones iFOCUCS dobles en cada uno de ellos; y 3 torres con 360 grados de proyección convertibles en 6 simuladores de 180 grados. Ante la incorporación exponencial de sistemas de aeronaves no tripuladas, o UAS (Unmanned Aerial Siystem) al tráfico aéreo, a medio plazo SENASA prevé introducir simulaciones que los contemplen, a la espera que sea, además, un requisito de AESA (Agencia Estatal de Seguridad Aérea) en la formación inicial de controladores aéreos.

Puesto de formación de controladores de SENASA. Foto: SENASA

Raúl Rodríguez Campo, responsable técnico del Área de Simulación de control aéreo de SENASA, destaca respecto de las innovaciones que afectarán en los próximos años que “los nuevos dispositivos de realidad virtual y aumentada, como las Apple ‘Vision Pro’, ‘Meta Quest 2’, ‘Pico 4’, etc., tienen una aplicación directa en la simulación de ATC (Air Traffic Control) y serían muy apropiados en la simulación de Torre”.

La tecnología avanza a pasos agigantados hacia dispositivos de simulación más asequibles y a la vez más sofisticados. Destaca, además, el papel de la inteligencia artificial: “La IA modificará considerablemente la operación de control de tráfico aéreo, facilitando la toma de decisiones de los controladores y, en última instancia, automatizando la operación de manera progresiva”.

STC Training Center

STC Training Center es un centro de formación especializado en el sector de la navegación aérea ubicado en la Ciudad Universitaria madrileña y creado en 2015. El sistema de simulación que emplea es el hiperrealista y muy flexible Airways TotalControl, un simulador utilizado en países como Nueva Zelanda, Noruega, Reino Unido y Sudáfrica. Su director, Matthew Cornwall, explica que el objetivo de la formación inicial que imparten difiere del de unidad de control de tráfico aéreo.

Según puntualiza, “usamos sistemas equivalentes al SACTA, con funcionalidades que permiten preparar a los alumnos para usar cualquier sistema que pueden encontrar en una unidad operativa. Si la formación de un piloto comercial suele empezar en un Cessna 172, la de un controlador de tráfico aéreo ATCO (Air Traffic Control Officer) tiene que empezar en un entorno básico también. La formación específica de un sistema concreto le llega al piloto mucho más tarde, al igual que la de unidad de control de tráfico aéreo, en el caso del ATCO. En todo caso, la selección de TotalControl en su momento vino motivada, entre otros aspectos, por su adaptabilidad a los cambios que sean necesarios”.

Matthew, recuerda que en España hay más de 94.000 operadores de UAS: “Con el paso de los años la integración de estos con la aviación convencional irá a más. Nuestros simuladores ya permiten realizar ejercicios con ellos para recrear distintas situaciones que se pueden dar. Es un elemento que, inevitablemente, cada vez está más presente en la formación”. Las innovaciones en control aéreo se implantan de una forma muy lenta, por los procesos de supervisión y de seguridad.

Por ello, Matthew asegura que “dependiendo de la unidad a la que se incorporan nuestros alumnos, algunas unidades ya están dotadas de ficha electrónica y otras no. El trabajo de STC es preparar al alumno para enfrentarse a cualquier sistema que pueden encontrar, ya sea el último grito en representación de radar o una torre analógica con equipos de radio del milenio pasado. Nuestros simuladores permiten, por ejemplo, trabajar con ficha impresa o digital. Lo estamos implantando en los distintos cursos gradualmente, de acuerdo a la realidad del uso que tienen”. 

Los dispositivos como los Apple “Vision Pro”, “Meta Quest 2”, “Pico 4”, etc., son ya una realidad en el mercado y Matthew tiene claro que se irán incorporando progresivamente a la simulación de control aéreo, pero advierte de que “las posibilidades que ofrecen estos ingenios a la hora de mejorar el realismo de una simulación son inmensas. La dificultad está en encontrar una manera de usar estas tecnologías que potencien la enseñanza de una habilidad, sin generar una distracción tecnológica. Como suele ocurrir en la aeronáutica, dadas las certificaciones que lleva asociadas nuestra actividad, requerirá cierto tiempo el que tengan un uso práctico real”. 

Preguntado por la irrupción de la IA en los simuladores para la formación de controladores aéreos, el director de STC tiene claro que “la explosión de la inteligencia artificial nos ha sorprendido a todos y ha generado unas amplísimas ganas de posibles aplicaciones. El trabajo por hacer ahora es integrar un sistema no determinista, como “chatGPT”, en un entorno muy determinista como la aeronáutica”.

FTE Jerez

Jerez de la Frontera también cuenta con una escuela, FTEJerez, que ya formaba pilotos desde hace décadas y, tras la liberalización de las torres de control y la formación de control aéreo en España de 2010, se convirtió en 2011 también en centro privado autorizado por AESA para impartir cursos de control aéreo. Su jefe de Formación de Control del Tráfico Aéreo, Miguel Caparrós, nos explica que “al inicio de nuestra actividad comenzamos con tan solo un simulador de torre. Actualmente contamos con 3 de estos y 16 de aproximación y área. Estos simuladores, proporcionados por NATS, son exclusivos en su tipo a nivel mundial y tan solo están disponibles en Reino Unido, Hong Kong y España”.

Simulador de control de tráfico aéreo. Foto: FTE Jerez

La escuela dispone de 6 simuladores de aproximación y área conectados directamente a los servidores de EIH (EASA Information Hub), situados en Bretigny (París), lo cual permite ofrecer también servicios de entrenamiento al principal proveedor de navegación aérea en Europa, Eurocontrol. En cuanto a los avances y últimas tendencias del sector, Caparrós destaca que “la evolución del SACTA, junto con la inteligencia artificial, serán cruciales en el futuro de la gestión del tránsito aéreo y, estamos comprometidos en incorporarlas de manera efectiva en nuestra formación en FTEJerez en el futuro”.

Para el jefe Formación de Control de Tráfico Aéreo de este centro también es fundamental que los controladores estén preparados para gestionar de manera segura la convivencia de aeronaves tripuladas y no: “Nuestros simuladores avanzados permiten integrar estas situaciones futuras, preparando a nuestros estudiantes para los desafíos emergentes en el espacio aéreo”. La eliminación de las fichas de progresión de vuelo en papel, como la implementada por Indra en su posición de control aéreo iFOCUCS, es valorada por Miguel Caparrós como: “una práctica arraigada desde hace décadas a nivel internacional, que refleja el impulso hacia la digitalización y la eficiencia en nuestras operaciones.

Para Caparrós, la simulación para los cursos de torre y los de aproximación y ruta tiene un amplio margen de mejora, especialmente en la replicación precisa de los espacios aéreos donde los controladores realizarán sus funciones. Por eso, apunta que “estamos constantemente evaluando y actualizando nuestros simuladores para garantizar que proporcionen una experiencia de formación realista y efectiva. Los avances en tecnología de realidad virtual y aumentada tienen el potencial de revolucionar la simulación de control aéreo. Puede que, en un futuro no muy lejano, hagamos uso de estos dispositivos si observamos una mejora significativa en la inmersión del alumno durante las sesiones simuladas”.

Además, la IA tiene un papel crucial en el futuro de la formación de controladores aéreos. Según sus palabras: “Ignorar el desafío y resistirse a aprovechar las nuevas herramientas supondría quedar rezagado en un mundo en constante evolución. Aunque aún no se ha implementado completamente, estamos explorando activamente cómo la inteligencia artificial puede mejorar nuestros simuladores y proporcionar una formación más personalizada y efectiva”.

Skyway

En 2011, un año después de la liberalización de las torres y la formación de controladores, se creó la empresa que hoy conocemos como Skyway, que comenzó llamándose FerroNATS, asumiendo ya en el nombre la relación con el proveedor británico NATS de servicios de navegación aérea. En 2018 pasó a denominarse Skyway ATM Training Academy para, en 2023, quedar bajo el nombre de Skyway. En la actualidad cuenta con centros de formación para controladores aéreos en Madrid y en Barcelona.

Puesto de simulador de torre de control de “Skyway” en Sabadell. Foto: Skyway

El responsable de Formación, Rogelio Pérez, explica que las plataformas de simulación que utiliza son del proveedor estadounidense UFA: AATTower para simulación de Aeródromo; y ATCoach para Aproximación y Ruta. También disponen de Simuladores TERN, únicamente en Madrid, y solo para simular el entorno de Aeródromo. TERN pertenece al proveedor islandés ISAVIA. En Skyway llevan desde 2018 impartiendo cursos de formación inicial para controladores aéreos, tiempo en el que han instruido a más de 230 alumnos en todas las habilitaciones (aeródromo, aproximación y ruta). Tanto los controladores que consiguen una plaza en Enaire como todo el personal operativo de la compañía Skyway, para la formación continua, utiliza sus simuladores.

“Los simuladores que utilizamos en Skyway permiten la integración con cualquier sistema de automatización ATM. Tanto la integración, como la visualización y presentación de datos en pantalla es personalizable en nuestros simuladores. De tal forma que un alumno controlador formado en nuestra escuela dispone de herramientas equivalentes a las que se pueden encontrar en cualquier dependencia de control de tránsito aéreo que disponga del SACTA o un sistema automatizado similar al existente en España”, nos explica Rogelio Pérez.

En este sentido aclara que “existen diferencias menores que son más bien de versatilidad y que en ningún caso son limitantes. Para entenderlo mejor: en SACTA hay una presentación mediante tablas (tabulares) donde se recogen los tráficos activos en un sector, los coordinados, etc., que registran algunos datos escogidos del plan de vuelo de cada tránsito. En los simuladores de Skyway replicamos el mismo sistema de “tabulares”, pero donde en SACTA se dispone siempre de los mismos datos fijos, en nuestros simuladores podemos elegir los parámetros que quieren visualizarse en cada momento, lo que permite una mayor personalizacón”.

De igual forma, se podría hacer con otros sistemas automatizados similares a SACTA, ya que todos estos son sistemas interoperables entre sí y disponen de las mismas funcionalidades para la provisión de servicios de tránsito aéreo. Dado el aumento en el tráfico de UAS que se espera en los próximos años, Pérez nos comenta que “en la actualidad nuestros simuladores ya permiten la operatividad de UAS en los diferentes espacios aéreos. Durante la formación de los alumnos controladores ya les involucramos en la gestión de UAS con tráfico real. Al estar ya preparados los simuladores en este sentido, la intención es adaptar la formación de los nuevos controladores para que gestionen los UAS conforme a la normativa en vigor que exista en cada momento”.

Para Rogelio Pérez, posiciones de control aéreo como la IFOCUCS tienen innovaciones interesantes para la ergonomía de los controladores de tránsito aéreo, como mayor superficie de visualización de algunas funcionalidades nuevas e información complementaria de apoyo. “Los simuladores UFA tienen una buena superficie de visualización y, en el caso de incorporación de nuevas funciones, estas se pueden integrar. De igual forma se puede incluir información completaría de apoyo como, por ejemplo, cartas aeronáuticas u otra información aeronáutica relevante que se considere”. 

“Entre alumnos formados en las fases de radar hemos preferido trabajar en la formación inicial con la ficha electrónica, por la importancia pedagógica del ‘strip marking’ (escritura en ficha) y la gestión de bahía en formación inicial. Nuestros simuladores disponen de etiquetas extendidas donde el controlador hace las anotaciones que necesite directamente en la etiqueta de cada tráfico, pudiendo luego mostrar toda la información o únicamente la etiqueta reducida a elección del controlador”, prosigue.

Puesto de simulador de torre de “Skyway” en Sabadell. Foto: Skyway

El responsable de formación de Skyway ve muy probable que en un futuro no muy lejano se pueda contar con dispositivos como las Apple “Vision Pro”, “Pico 4”, etc., para dar saltos cualitativos en la formación con realidad virtual y/o aumentada. No obstante, advierte que siempre hay que tener en mente que el servicio de tránsito aéreo es un servicio catalogado como de alto riesgo y que cualquier innovación debe ser muy sopesada y evaluada en términos de su potencial afección a la seguridad. Interrogado sobre la influencia de la inteligencia artificial en la gestión del tráfico aéreo, Pérez cree que la IA puede ayudar a mejorar tanto la seguridad operacional como la eficiencia. Sin embargo, advierte de que “siempre hay que tener en mente que cualquier nuevo proceso o equipo que integre el sistema debe asegurar una probabilidad muy alta de seguridad operacional”.

La plataforma de simulación “GammaSIM VR” de ENAIRE

GammaSIM VR, es un simulador de realidad virtual diseñado e implementado completamente por controladores aéreos e ingenieros de ENAIRE, que mejora notablemente los ejercicios de simulación de las operaciones de torre, esenciales para aumentar la seguridad, ya que reproduce los escenarios en 360 grados esféricos de tres dimensiones de cada torre de control. Este desarrollo interno garantiza la autonomía tecnológica necesaria para actualizar y mejorar continuamente el sistema, aumenta significativamente la inmersión y el realismo de las simulaciones, abriendo además nuevas posibilidades y funcionalidades en las simulaciones. Además, actualmente ya simula escenarios de drones integrados en el espacio aéreo aeroportuario, pudiendo incluso volar virtualmente dentro de uno de ellos.

El simulador de torre 3D de última generación GammaSIM ha sido implementado en un total de 21 torres de control donde ENAIRE presta servicio, capacitando a más de 400 controladores. Se utiliza como simulador para la formación integral de control de tráfico aéreo en aeródromos, abordando situaciones de emergencia, procedimientos estándar y condiciones de baja visibilidad, entre otros. Su flexibilidad y facilidad de uso contribuyen a optimizar el diseño de nuevas funcionalidades y la capacitación de los controladores que las implementarán.

Esta plataforma de realidad virtual fue reconocida en los Premios Inmersiva XR 2023, en la categoría de “Mejor Desarrollo Tecnológico”. Estos galardones reconocen anualmente los mejores proyectos de Realidad Virtual, Aumentada y Mixta de empresas españolas y buscan resaltar a aquellas compañías que sobresalen en el desarrollo de proyectos de Realidad Extendida innovadores, de calidad y con visión de futuro, en línea con los objetivos de la Asociación de Realidad Extendida de España.

Actualmente, GammaSim VR de realidad virtual es el único simulador ATC en uso que dispone de funcionalidades como las plataformas externas de visualización o la realidad aumentada, habiéndose adelantado tecnológicamente en este campo, consiguiendo que ENAIRE esté en vanguardia con este sistema para la formación ATC.

Adicionalmente a la formación de torres de control, ENAIRE dispone en sus centros de control de simuladores de ruta y aproximación que son réplica del sistema SACTA, y está instalando las nuevas posiciones iFOCUS tanto en sus centros como en sus simuladores, de forma que la simulación siempre está plenamente actualizada al sistema real.